Passé composé oder imparfait: eine Vergangenheit wählen

Englisch hat eine alltägliche Vergangenheitsform. Französisch hat zwei, und sie sind nicht austauschbar - derselbe Satz sagt in der einen etwas anderes über das Geschehene als in der anderen. Vor dieser Wahl zögern Lernende jahrelang, dabei ist sie lernbarer, als sie aussieht.

Passé composé: was geschah

Das passé composé steht für Dinge, die geschahen - einzelne, abgeschlossene Ereignisse, die eine Geschichte vorantreiben. J'ai mangé, elle est partie, nous avons décidé. Was sich als Punkt auf einem Zeitstrahl abtragen lässt, nimmt das passé composé.

Imparfait: wie es war

Das imparfait steht dafür, wie die Dinge waren - Hintergrund, Gewohnheiten, Wetter, Alter, Gefühle und alles, was im Gange war, als etwas anderes es unterbrach. Il faisait froid, je travaillais, elle avait vingt ans. Es ist die Kulisse, nicht die Handlung.

Beide in einem Satz

Die meisten echten Sätze verwenden beide, und das ist der klarste Weg, den Unterschied zu spüren. Je dormais quand le téléphone a sonné - ich schlief, das Telefon klingelte. Das imparfait stellt die Szene, das passé composé durchbricht sie. Vertauscht ergibt der Satz keinen Sinn mehr.

Die être-Falle

Eine Warnung, die früh lohnt: Das passé composé wird bei den meisten Verben mit avoir gebildet, mit être aber bei einer kleinen Gruppe von Bewegungsverben und allen reflexiven - und mit être richtet sich das Partizip nach dem Subjekt: elle est allée, nicht elle est allé. Diese Angleichung ist der langlebigste Fehler.