Phrasal verbs: lo más difícil de lo fácil del inglés

La gramática inglesa es inusualmente pequeña: casi sin desinencias, sin género, sin casos. La dificultad se trasladó a otro sitio: a verbos corrientes y pequeños que cambian por completo de significado según la palabra que los sigue.

Un verbo, seis significados

Look significa una cosa. Look up es buscar en una fuente, look after es cuidar de, look into es investigar, look out es tener cuidado y look forward to es esperar con ilusión. Ninguno se deduce de look, y todos son inglés cotidiano.

Cuáles se pueden separar

Algunos se pueden separar y otros no. Puedes decir turn the television on o turn on the television, y con un pronombre hay que separarlos: turn it on, nunca turn on it. Pero se dice look after a child, nunca look a child after. La regla existe, aunque casi nadie la haya estudiado.

El gemelo formal

Para casi todos existe una alternativa formal: investigate por look into, postpone por put off, tolerate por put up with. Conocer ambas es lo que te permite sonar bien en un correo y bien en un bar, que no son el mismo registro.

Cómo aprenderlos

No los aprendas en listas alfabéticas. Apréndelos en la situación a la que pertenecen: los de concertar una reunión juntos, los de dejar un hábito juntos. Agrupados por significado se fijan; agrupados por la partícula se confunden entre sí.